La maca es una planta herbácea nativa de los Andes del Perú y Bolivia, donde se cultiva tanto por sus cualidades nutritivas como por su fama que  sostiene que sus raíces poseen propiedades que aumentan la fertilidad y mejoran la líbido.

La maca andina se asemeja mucho a un rábano en forma, sin embargo, es ligeramente más grande en tamaño. La raíz es de tres a seis centímetros de ancho y 4,7 centímetros de longitud. Se cultiva a una altitud de 2700 a 4300 metros sobre el nivel del mar, y ha sidocultivada en los Andes peruanos durante casi 2.600 años. 

Principios activos

Los componentes activos más importantes de la Maca responsables de sus atributos terapéuticos incluyen a diversos glucosinolatos entre los que destacan: isotiocianato de bencilo, isotiocianato de p-metoxibencilo, glucotropaeolina (bencilglucosinolato) y metoxiglucotropaeolina. Abundan en la raíz o hipocótilo (tanto fresco como seco), semillas y hojas.

Otros compuestos presentes en la maca son: aminas secundarias alifáticas, aminas terciarias, saponinas de tipo esteroidal, uridina, ácido málico, taninos, cumarinas, flavonoides y compuestos fenólicos, triterpenos esteroidales, antocianinas, ácido metiltetra-HO-β-carbolina-3-carboxílico, ácido 5-oxo-octadecadienoico, macamidas o alcamidas benziladas (N-bencil-oxo-octadecadienamida, N-bencilhexadecanamida), macaenos, y trazas de alcaloides de tipo imidazólicos.

Aporte nutricional

El aporte nutricional y energético de la Maca resulta muy importante para la salud humana. Cada100 gde materia vegetal seca aporta 10-13 g% de proteínas,66 g% de carbohidratos, y1,6 g% de grasas. Es conocida la deficiencia en aminoácidos esenciales en tubérculos y raíces alimenticias, sin embargo la maca ha presentado una buena concentración de cada uno de ellos con excepción del triptofano.

Al respecto, las proteínas de la Maca son de muy buena calidad, estando conformadas por los aminoácidos: arginina, ácido glutámico, ácido aspártico, leucina, valina, glicina, alanina, fenilalanina, lisina, serina, isoleucina, treonina, tirosina, metionina, hidroxiprolina, histidina, varios de los cuales (7) son esenciales para el organismo. Estos niveles son similares a los hallados en la leche humana, leche de vaca, carne vacuna, huevos y pescados. El tenor de calcio es alto (247 mg %), al igual que el de fósforo (183 mg %) lo cual hace de la maca un alimento adecuado en procesos de osteopenia u osteoporosis. También aporta hierro, riboflavina, tiamina y vitamina C. Los niveles de Yodo que posee son muy adecuados para evitar enfermedades tiroideas o bocio.

Lo estudios en animales también corroboran las propiedades de la Maca por su valor nutricional. En un estudio efectuado sobre 3 grupos de ratas albinas (uno alimentado con maca cruda, otro con maca cocida y el tercero con un alimento balanceado), se pudo observar que el grupo alimentado con maca cocida evidenció una mejor curva de crecimiento (p < 0.05) y valores de albúmina y proteína también superiores a los otros grupos. En otro estudio nutricional efectuado sobre la trucha arco iris juvenil (Oncorhynchus mykiss), se pudo comprobar que aquellos peces alimentados con dietas de 10 y 15% de maca, tuvieron una tasa de crecimiento significativamente mayor, con aumento del apetito y mayor sobrevivencia al del grupo control.

Beneficios

- Aumenta la fuerza y la libido, la resistencia, el rendimiento deportivo y la sensación de bienestar general. La maca es un adaptógeno, ayuda a nuestro cuerpo a adaptarse a las situaciones de  estrés, aumenta la capacidad del cuerpo para defenderse contra el debilitamiento físico y mental.

- Regula y aumenta la función del sistema endocrino, las glándulas que producen las hormonas necesarias para las funciones corporales y metabólicas esenciales como la fertilidad, la función sexual, la digestión, el cerebro y la fisiología del sistema nervioso, y los niveles de energía. Las hormonas regulan muchas cosas, incluso el estado de ánimo, el crecimiento, el desarrollo sexual y la función del tejido. Las hormonas también juegan un papel en muchas enfermedades, como el cáncer y la depresión. 

- Apoyo a las glándulas suprarrenales, manteniendo la salud general del cuerpo en situaciones de estrés. 

- Tiene un efecto analgésico gracias a los terpenoides y saponinas que le da el poder para aliviar el dolor y actúar como expectorante y sedante.

- Las mujeres han encontrado que ayuda a aliviar los síntomas del síndrome premenstrual y la menopausia. 

- Los hombres la han utilizado para aumentar la fertilidad y la función sexual. Por esta razón se ha ganado el apodo de "Viagra de la naturaleza." 

- Sueño más profundo 

- Mejora la memoria y la función cerebral 

- Retarda el proceso de envejecimiento 

- Invierte la sequedad vaginal

Contraindicaciones

Siempre y cuando no se abuse, como ocurrirá con cualquier otro alimento, la maca es un alimento básico en el Perú y no se conocen contraindicaciones severas. Sin embargo, de vez en cuando algunas personas experimentan efectos adversos cuando comienzan a tomar maca, y estos síntomas puede ser en realidad síntomas de desintoxicación. Si esto sucede, es posible que te sientas mal, pero por lo general dura unos pocos días. 

Debido también a su contenido en fibra (8,5%), la maca tiene alguna influencia sobre el sistema digestivo.  Cuando se consumen en exceso, la fibra acelera el ritmo de la digestión lo que conlleva gas y a veces diarrea, lo que podría provocar deshidratación. Conocida por aportar energía, uno de los posibles efectos secundarios es elinsomnio. Esto se evitaría no consumiéndola por la tarde o noche.

Consumo recomendado

En cápsulas: 2 por día (evitar a la noche por si causa insomnio como cualquier otro energizante)
En polvo: 1 y 3 cucharadas de polvo de maca al día.
Si la tomas a diario, lo mejor es librar un día cada semana. Puedes consumirla bien sola con agua o mezclándola con vegetales, sopas o caldos.